— Больше всего их скрывается под землёй. Сам понимаешь, внизу прохладнее, и там есть питательные грибы. Я бы посоветовал ни в коем случае не соваться вниз, но тебе-то что. Зато может поможешь нам с периодическими набегами. — В его голосе слышалось гораздо меньше сомнений, чем при нашей первой встрече, прогрессирует.

— Выдашь задание на уничтожение? — Мне всё равно потребуется уничтожить много монстров, они являлись лучшим источником биоматерии на пустынной планете. Получая плату за каждую уничтоженную тварь, я бы совместил полезное с полезным.

— Бюджет и так опустел после ваших ударных поездок, — проворчал он. — Придётся побыть альтруистами.

— Не гони, я прекрасно знаю, что за всё платила Федерация. Более того, город получил по десять процентов за каждую голову. — На моё замечание он картинно пожал плечами. — Ладно, спасибо за ответы, ещё увидимся.

Не видел смысла дальше тратить время. Вернувшись за руль ставшей привычной машины, съездил в мастерскую за канистрой с топливом и наконец двинулся к заброшенной шахте. По дороге встретил несколько групп пустынников других племён, разок попался торговый караван. Слухи о вновь безопасной дороге быстро распространялись, сразу нашлись авантюристы, которые пытались успеть заработать.

С посадочной площадкой возникла проблема — около шахты нашлась относительно небольшая платформа для шаттлов, однако её занесло песком. Лопатами здесь махать до следующего года, пустынники тоже быстро не смогут, в то время как «Сагиттария» прилетит совсем скоро. Наконец связался с Херцером, и тот клятвенно заверил, что никаких проблем не будет, он как раз прошёл курсы аварийных посадок. С трудом подавив желание прыгнуть на корабль и забрать штурвал, я отправился на инспекцию.

Ветроноги хорошо поработали, собрали большую часть мусора, снесли обветшалые здания, закрыв дыры переносными тентами. Трофейные машины держали около общинного дома, прямо сейчас разбирая часть на детали для ремонта остальных.

— Вождь босс! У нас всё в порядке, ничего не случилось! — доложил мне совсем молодой парнишка, оставленный на страже вместе с другими юнцами. Он не особо отличался от взрослых, всего-то метр восемьдесят и на пару ладоней меньше обычных воинов. — Вождь Ксалат просил передать, что вернётся на закате.

— Хорошо, как раз успеет полюбоваться зрелищем. Жалобы есть? — спросил больше для проформы и сильно удивился, получив положительный ответ.

— Конечно! Мы не смогли найти колодец. Старый пересох, в вырытых нами пробных шахтах нет воды. Может, вы нам как-то поможете? — В его голосе слышалась слабая надежда. До него наверняка доходили слухи о моих похождениях. Помогу Ветроногам с водой — повышу свой авторитет.

— Посмотрю, что можно сделать. Оставайся на посту, благодарю за службу. — Кивнув вспыхнувшему радостью пареньку, продолжил заниматься осмотром местности. К прибытию Херцера как раз закончил прикидывать примерную схему размещения зданий.

Посмотреть на корабль вышли все, кого Ксалат привёл сюда: юнцы, женщины, старики. Они отвечали за готовку и быт. «Сагиттария» не обладала продвинутым маскировочным модулем, какой был у нирлян, её приземление напоминало стремительное падение объятого пламенем метеорита. В отличие от космического камня, корабль увеличивался, а не уменьшался, сбросив скорость прямо над нашими головами. Самые впечатлительные Ветроноги разбегались кто куда, более смелые (или медлительные) остались на месте с раскрытыми ртами.

«Сагиттария» грузно опустилась на посадочную площадку, глубоко увязнув в песке. Теперь взлетать до очистки может быть опасно. Грузовой трап с шипением ушёл вниз, явив нам фигуру в неповоротливом ярко-оранжевом скафандре.

— Цезарь⁈ — В клекочущем крике Фридриха смешались надежда, отчаяние и страх. — Мы прилетели! Где же ты, Цезарь? О, Цезарь, спаси меня!

Посмеиваясь, я вышел из-за куска каменной стены, за которым прятался от поднятого кораблём песчаного облака, махнув рукой:

— Можешь снять шлем, здешняя атмосфера пригодна для дыхания.

— Ни за что! Я изучил сводки, планета очень опасна для жизни! Ни в коем случае не расстанусь с защитой, пока мы не построим безопасное место!

Хм, он и раньше проявлял излишнюю осторожность, но здесь уже просматривался смешанный с паранойей страх. Устроить ему принудительную терапию? Хрен с ним, пускай боится дальше, пока на работу не влияет.

— Привет, кэп. — Херцер явился в стандартной оболочке Легионера с полным комплектом брони. Глядя на него, я только сейчас понял, что теперь могу воспользоваться скоростным телом с «Войдом». С ним зачистка пойдёт в разы быстрее. Жаль, бандиты закончились раньше. — У нас возникла проблема, Фридрих уже рассказал?

— Я не успел! Не нужно меня торопить, сейчас всё объясню! — ответил филин со своим фирменным возмущением, позабыв о страхе. — Можем вернуться на корабль? Здесь неуютно. Очень много… внимания.

Ветроноги оправились от первого впечатления. Серокожие гиганты выстроились полукругом, постепенно приближаясь к «Сагиттарии». Не знай я их, тоже бы решил, что готовятся напасть.

— Возвращайтесь к работе! — крикнул им. Проводить им экскурсии не входило в мои планы.

— У нас ужин! Имеем право на отдых! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Ну так идите есть! Здесь вам пока нечего делать, ждите вызова. — Убедившись, что меня услышали, вернулся к Фридриху с Херцером: — Где другие рабочие? Я же заказывал строительную бригаду.

— Никто не захотел лететь на приграничную пустынную планету, даже за большие деньги. Фридрих категорически запретил выходить за отведённый тобой бюджет, пришлось выкручиваться. — Херцер совсем не походил на гонца с печальной вестью. Под конец он вообще широко улыбнулся: — Я всё решил! Сам увидишь, помоги расставить.

Легионер вручил мне связку металлических стержней — маяки. Кивнув, спрыгнул обратно, уточнив на ходу:

— Какого размера будет груз?

— Десять стандартных космических контейнеров! Там строительные роботы, разобранный реактор и материалы на первое время.

— Понял. Оставайся в корабле, я сам всё сделаю. — У Херцера имелись очевидные проблемы с глазомером, лучше не рисковать ценным грузом из-за криво установленного маяка. Я очертил ими большую прямоугольную зону, в центр которой должны были выбросить контейнеры.

Почти сразу после активации в ночном небе расцвели новые падающие звёзды — беспилотные грузовые шаттлы. Грубо говоря, кабина с камерами, тонкая палка с магнитными крюками для фиксации контейнера и двигатели. С грузом они выглядели нормально, без него же как обглоданный рыбий скелет.

Повиснув метрах в десяти от земли, шаттлы сбросили контейнеры в очерченную маяками зону, от которой мне дополнительно пришлось отгонять пустынников. Корабли улетели, оставив нам наполовину ушедшие в песок контейнеры в центре гигантских воронок.

— Не проблема! Сейчас… — Херцер встал рядом со мной. — Активирую строительных роботов и вскрою коробки изнутри.

— Зачем? Они что-нибудь повредят, обойдёмся своими силами. — От моей предвкушающей улыбки ближайшие пустынники вздрогнули, самые умные попытались спрятаться. Ха-ха, слишком поздно, сами напросились на работу. — Тащите все верёвки, которые есть, пригоните машины на ходу. Будем вытаскивать небесные дары.

— Может, нам использовать роботов Рокси? — предложил механик вполголоса, когда возбуждённые Ветроноги ушли за инвентарём. — Здесь вроде нет федератов, никто не спалит.

— Всё равно рискованно, да и нет смысла, сами справимся. Лучше расскажи про свои курсы аварийного управления. Какую получил оценку?

— Выше среднего. — Он тут же насупился, тяжело вздохнув. — Извини, я правда старался…

— О чём ты? Это же положительная оценка, экзамен сдан, ты молодец. Значит, мы не зря заплатили десять тысяч кредитов за ту программу.

— Но я думал, раз ты стопроцентник, то нужно соответствовать, иначе я потеряю место, — осторожно произнёс он.

— Это тебе кто-то сказал? — Ей-богу, если Фридрих опять суёт клюв не в своё дело, как было с Рокси, внушением не отделается. Выкину на ближайшей обитаемой планете, пускай выкручивается как хочет. Иногда поведение филина выводило меня на негативные эмоции, слишком раздражало его высокомерие. Минуточку! Мы же как раз на такой! Ну что, выдадим ему гордое звание нового жителя Тартуса?